Richard Leydier
« My Last Meals »
in: Art press 2, La Gastronomie, le vin, l'art, trimestriel n°10, août-septembre-octobre 2008, p. 92-94
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EN
In his series of photos My Last Meals, the Belgian artist Patrick Guns invites prestigious chefs to reinterpret the last meals of prisoners about to be executed.

A few years ago, on the Texas Department of Justice’s website, the Belgian artist Patrick Guns (born 1962) found lists of the last meals ordered by death row inmates. "Knocked out by the cynicism, I decided to take it to a higher level by bringing it to the living and in this way expressing my opposition to the death penalty." He contacted a few internationally-known chefs and asked them to make gastronomic versions of their culinary last wishes, which were surprisingly simple. "It seemed to me that only an artist of the taste could interpret their choices and celebrate the presentation and chromatic composition of these meals in a plea for life in the face of certain death." So far 13 chefs have each made recreated a meal, and the project is still underway. Among the most notable are Guy Martin (Le Grand Véfour, Paris), Yves Mattagne (Brussels), Eyvind Hellstrom (Bagatelle, Oslo) and Patricia Desmedt (‘t Oud Konijntje, Waregem). Each meal was photographed following a precise protocol. The chefs are shown full length standing in their kitchen, the food tray beside them. At left, Guns lists the contents of the meal, barely visible in the picture. The name of the piece is made up of the name of the condemned, the state in which he was executed and the date of death; it also gives the chef’s name, the city where he or she works and the date of the reinterpretation.
When the first of the series were shown last spring at the Polaris gallery in Paris, visitors occasionally reacted violently. Some saw the photos as an exercise of voyeurism. Others claimed to be shocked by the sort of redemption given to people who, because of their crimes, did not deserve it. There were difficulties in making My Last Meals, the artist’s request obligated chefs to say yes or no based on their most-deeply-held convictions. "There were as many chefs who refused as accepted. Some said no because they’re in favor of the death penalty. Some feared hurting their image. Some ‘don’t work with death.’ Some ‘don’t do political cuisine’ (although I don’t think there is such a thing as political cuisine). I’m no longer ask chefs who work for a chain and have to answer to a CEO or the stockholders, because they aren’t free to act according to their conscience…That’s why I want to emphasize the humanist dimension driving those who understand and choose to respond favorably (the concept of an offering) to my request." The chefs are not told the convict’s story of the crimes for which he was committed: "all that guides their choices is their feeling for the ingredients. The meal is above all an excuse to express a man’s views through cuisine."

The taste of childhood

There is something very moving about these sober images where one human pays homage to another who is no longer here, and whose last meal, before the lethal injection or jolt of electricity, was the last thing to enter his body. Unless condemned by human justice or committing suicide, were are usually not conscious of eating our last meal. Death most often sneaks up on us. A certain Jesus Christ, however, did have a feeling that the meal he was eating was the last. There is something of a Last Supper in Guns’ My Last Meals. Christ’s last meal was frugal (bread and wine), just as simple as the last wishes of the condemned, generally for the comfort foods of childhood: chicken, fries and a milk shake for Jaime Elizalde, Jr., a ham and cheese sandwich, cheesecake and a glass of milk for Paul Kreutzer, etc. For people about to die, their last meal is a flashback taking them back to childhood.
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FR
Dans la série photographique My Last Meals (Mes derniers repas), l’artiste belge Patrick Guns invite des chefs étoilés à interpréter les ultimes repas de condamnés à mort.

Il y a quelques années, sur le site Internet du département texan de la justice, l’artiste belge Patrick guns (né en 1962) découvrait des listes publiant les derniers repas souhaités par des condamnés à mort : « Heurté par ce cynisme, je décidai d’en exacerber le goût en le tirant du côté de la vie, et par là même, d’affirmer mon opposition à la peine de mort. » Il entre alors en contact avec quelques chefs cuisiniers de renommée internationale pour leur proposer de réinterpréter gastronomiquement ces derniers souhaits culinaires, qui étonnent par la simplicité de leurs exigences : « il me semblait que seul un artiste du palais pouvait interpréter ce choix, célébrer les agencements et les compositions chromatiques à travers sa présentation et ses couleurs, dans une apologie de la vie face à la mort décidée. » A ce jour, treize chefs ont chacun recomposé un repas, et la série est toujours en cours. On y trouve notamment Guy Martin (le Grand Véfour, Paris), Yves Mattagne (Sea Grill, Bruxelles), Eyvind Hellstrom (Bagatelle, Oslo) ou encore Patricia Desmedt (‘t Oud Konijntje, Waregem). Chaque prestation donne lieu à une photographie, réalisée selon un protocole précis. Le chef apparaît debout, en pied dans sa cuisine, le plateau-repas à ses côtés. A gauche de l’image, Guns dévoile la composition du menu, dont la réalisation demeure peu visible. Le titre de l’œuvre égrène quant à lui le nom du condamné à mort, celui de l’état américain dans lequel il a été exécuté et la date de la mise à mort ; il stipule enfin le nom du chef et la ville où il officie, ainsi que la date de la réinterprétation. Lorsque les premières images de My Last Meals ont été exposées ce printemps à la galerie Polaris (Paris), les réactions des visiteurs furent parfois violentes : certains la reçurent comme une démarche purement voyeuriste, d’autres s’avouèrent choqués par une sorte de rédemption offerte à des individus qui, en raison de leurs crimes, ne devaient selon eux pas la mériter. La série elle-même ne s’est pas réalisée sans difficulté, la proposition de l’artiste plaçant les chefs devant un choix qui fait appel à leurs convictions les plus profondes : « Il y a autant de chefs qui refusent que de chefs qui acceptent. Le refus : certains sont partisans de la peine de mort. Certains craignent de malmener leur image. Certains « ne travaillent pas avec la mort ». Certains « ne font pas de cuisine politique » (bien qu’il me semble que la cuisine politique n’existe pas). Je ne fais plus la proposition à un chef qui travaille pour un groupe et doit répondre à un directeur ou à des actionnaires, car il ne peut décider en son âme et conscience…c’est pourquoi je dois insister sur la part d’humanisme animant ceux qui comprennent et répondent favorablement (notion d’offrande) à la proposition. » Les chefs ne connaissent pas l’histoire du prisonnier ni les motifs de sa condamnation : « c’est seulement l’affinité avec les ingrédients qui guide leurs choix. Le repas est avant tout un prétexte pour développer un propos d’homme à travers la cuisine. »

Les saveurs de l’enfance

Il y a quelque chose de très émouvant dans ces images sobres où un humain rend hommage à un autre qui n’est plus là, et dont le dernier repas, avant l’injection létale ou une forte décharge d’électricité, fut la dernière chose à pénétrer dans son corps. A moins d’être condamné par la justice des hommes, ou de volontairement mettre fin à ses jours, nous ne pouvons avoir conscience de notre dernier repas, la mort fauchant généralement en traître. Un certain Jésus Christ pressentit qu’un de ses repas serait le dernier. Il y a en effet du « Last Supper » (la Cène) dans Mes Derniers Repas de Patrick Guns. Le dernier dîner du Christ fut frugal (du pain et du vin), aussi simple que le sont les derniers souhaits des condamnés, qui appellent généralement les saveurs de l’enfance : poulet, frites et milk-shake pour Jaime Elizalde Jr. ; sandwich au jambon et fromage, cheese-cake et verre de lait pour Paul Kreutzer… Le dernier repas est un flash-back ramenant au plus près de sa naissance celui qui est promis à la mort.

Richard Leydier
« My Last Meals »
in: Art press 2, La Gastronomie, le vin, l'art, trimestriel n°10, août-septembre-octobre 2008, p. 92-94
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EN
In his series of photos My Last Meals, the Belgian artist Patrick Guns invites prestigious chefs to reinterpret the last meals of prisoners about to be executed.

A few years ago, on the Texas Department of Justice’s website, the Belgian artist Patrick Guns (born 1962) found lists of the last meals ordered by death row inmates. "Knocked out by the cynicism, I decided to take it to a higher level by bringing it to the living and in this way expressing my opposition to the death penalty." He contacted a few internationally-known chefs and asked them to make gastronomic versions of their culinary last wishes, which were surprisingly simple. "It seemed to me that only an artist of the taste could interpret their choices and celebrate the presentation and chromatic composition of these meals in a plea for life in the face of certain death." So far 13 chefs have each made recreated a meal, and the project is still underway. Among the most notable are Guy Martin (Le Grand Véfour, Paris), Yves Mattagne (Brussels), Eyvind Hellstrom (Bagatelle, Oslo) and Patricia Desmedt (‘t Oud Konijntje, Waregem). Each meal was photographed following a precise protocol. The chefs are shown full length standing in their kitchen, the food tray beside them. At left, Guns lists the contents of the meal, barely visible in the picture. The name of the piece is made up of the name of the condemned, the state in which he was executed and the date of death; it also gives the chef’s name, the city where he or she works and the date of the reinterpretation.
When the first of the series were shown last spring at the Polaris gallery in Paris, visitors occasionally reacted violently. Some saw the photos as an exercise of voyeurism. Others claimed to be shocked by the sort of redemption given to people who, because of their crimes, did not deserve it. There were difficulties in making My Last Meals, the artist’s request obligated chefs to say yes or no based on their most-deeply-held convictions. "There were as many chefs who refused as accepted. Some said no because they’re in favor of the death penalty. Some feared hurting their image. Some ‘don’t work with death.’ Some ‘don’t do political cuisine’ (although I don’t think there is such a thing as political cuisine). I’m no longer ask chefs who work for a chain and have to answer to a CEO or the stockholders, because they aren’t free to act according to their conscience…That’s why I want to emphasize the humanist dimension driving those who understand and choose to respond favorably (the concept of an offering) to my request." The chefs are not told the convict’s story of the crimes for which he was committed: "all that guides their choices is their feeling for the ingredients. The meal is above all an excuse to express a man’s views through cuisine."

The taste of childhood

There is something very moving about these sober images where one human pays homage to another who is no longer here, and whose last meal, before the lethal injection or jolt of electricity, was the last thing to enter his body. Unless condemned by human justice or committing suicide, were are usually not conscious of eating our last meal. Death most often sneaks up on us. A certain Jesus Christ, however, did have a feeling that the meal he was eating was the last. There is something of a Last Supper in Guns’ My Last Meals. Christ’s last meal was frugal (bread and wine), just as simple as the last wishes of the condemned, generally for the comfort foods of childhood: chicken, fries and a milk shake for Jaime Elizalde, Jr., a ham and cheese sandwich, cheesecake and a glass of milk for Paul Kreutzer, etc. For people about to die, their last meal is a flashback taking them back to childhood.
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Dans la série photographique My Last Meals (Mes derniers repas), l’artiste belge Patrick Guns invite des chefs étoilés à interpréter les ultimes repas de condamnés à mort.

Il y a quelques années, sur le site Internet du département texan de la justice, l’artiste belge Patrick guns (né en 1962) découvrait des listes publiant les derniers repas souhaités par des condamnés à mort : « Heurté par ce cynisme, je décidai d’en exacerber le goût en le tirant du côté de la vie, et par là même, d’affirmer mon opposition à la peine de mort. » Il entre alors en contact avec quelques chefs cuisiniers de renommée internationale pour leur proposer de réinterpréter gastronomiquement ces derniers souhaits culinaires, qui étonnent par la simplicité de leurs exigences : « il me semblait que seul un artiste du palais pouvait interpréter ce choix, célébrer les agencements et les compositions chromatiques à travers sa présentation et ses couleurs, dans une apologie de la vie face à la mort décidée. » A ce jour, treize chefs ont chacun recomposé un repas, et la série est toujours en cours. On y trouve notamment Guy Martin (le Grand Véfour, Paris), Yves Mattagne (Sea Grill, Bruxelles), Eyvind Hellstrom (Bagatelle, Oslo) ou encore Patricia Desmedt (‘t Oud Konijntje, Waregem). Chaque prestation donne lieu à une photographie, réalisée selon un protocole précis. Le chef apparaît debout, en pied dans sa cuisine, le plateau-repas à ses côtés. A gauche de l’image, Guns dévoile la composition du menu, dont la réalisation demeure peu visible. Le titre de l’œuvre égrène quant à lui le nom du condamné à mort, celui de l’état américain dans lequel il a été exécuté et la date de la mise à mort ; il stipule enfin le nom du chef et la ville où il officie, ainsi que la date de la réinterprétation. Lorsque les premières images de My Last Meals ont été exposées ce printemps à la galerie Polaris (Paris), les réactions des visiteurs furent parfois violentes : certains la reçurent comme une démarche purement voyeuriste, d’autres s’avouèrent choqués par une sorte de rédemption offerte à des individus qui, en raison de leurs crimes, ne devaient selon eux pas la mériter. La série elle-même ne s’est pas réalisée sans difficulté, la proposition de l’artiste plaçant les chefs devant un choix qui fait appel à leurs convictions les plus profondes : « Il y a autant de chefs qui refusent que de chefs qui acceptent. Le refus : certains sont partisans de la peine de mort. Certains craignent de malmener leur image. Certains « ne travaillent pas avec la mort ». Certains « ne font pas de cuisine politique » (bien qu’il me semble que la cuisine politique n’existe pas). Je ne fais plus la proposition à un chef qui travaille pour un groupe et doit répondre à un directeur ou à des actionnaires, car il ne peut décider en son âme et conscience…c’est pourquoi je dois insister sur la part d’humanisme animant ceux qui comprennent et répondent favorablement (notion d’offrande) à la proposition. » Les chefs ne connaissent pas l’histoire du prisonnier ni les motifs de sa condamnation : « c’est seulement l’affinité avec les ingrédients qui guide leurs choix. Le repas est avant tout un prétexte pour développer un propos d’homme à travers la cuisine. »

Les saveurs de l’enfance

Il y a quelque chose de très émouvant dans ces images sobres où un humain rend hommage à un autre qui n’est plus là, et dont le dernier repas, avant l’injection létale ou une forte décharge d’électricité, fut la dernière chose à pénétrer dans son corps. A moins d’être condamné par la justice des hommes, ou de volontairement mettre fin à ses jours, nous ne pouvons avoir conscience de notre dernier repas, la mort fauchant généralement en traître. Un certain Jésus Christ pressentit qu’un de ses repas serait le dernier. Il y a en effet du « Last Supper » (la Cène) dans Mes Derniers Repas de Patrick Guns. Le dernier dîner du Christ fut frugal (du pain et du vin), aussi simple que le sont les derniers souhaits des condamnés, qui appellent généralement les saveurs de l’enfance : poulet, frites et milk-shake pour Jaime Elizalde Jr. ; sandwich au jambon et fromage, cheese-cake et verre de lait pour Paul Kreutzer… Le dernier repas est un flash-back ramenant au plus près de sa naissance celui qui est promis à la mort.